Die unterschiedlichen Programmiersprachen sind darauf ausgerichtet eine Erleichterung für den Menschen darzustellen, in dem sie einem Computer Algorithmen vermitteln, die der Rechner auch verstehen kann. Es handelt sich im Gegensatz zu natürlichen um künstliche Sprachen, deren Wortschatz sich auf einem wesentlich niedrigeren Level bewegt. Programmiersprachen haben dabei allerdings sowohl Sprachregeln als auch einen Satzbau, wobei jedes einzelne Wort eine bestimmte festgelegte Bedeutung hat.
Sie nehmen im Hinblick auf die Kommunikationsmöglichkeit zwischen Mensch und Maschine einen hohen Stellenwert ein, sodass der Computer die Absicht des Benutzers versteht. Aufgrund der unterschiedlichen existierenden Programmiersprachen bedarf es immer einer Übersetzung oder entsprechender Interpretation, um die maschinelle Weiterverarbeitung möglich zu machen. In den Anfängen der Computerentwicklung wurden sämtliche Programme von Programmierern lediglich in Maschinensprache entwickelt.
Diese Methode nimmt jedoch sehr viel Zeit in Anspruch ist zudem auch äußerst anfällig für Fehler. In der Gegenwart haben Maschinensprachen viel von ihrer damaligen Bedeutung verloren. Lediglich im Hinblick auf die Produktion von Compilern spielen sie noch eine bestimmte Rolle, wobei Compiler dazu dienen, Programme aus einer höheren Programmiersprachen in die Maschinensprache zu übersetzen.
Man unterscheidet grundsätzlich zwischen niederen, maschinenorientierten Programmiersprachen, wie es beim der Assemblersprache der Fall ist und höheren, problemorientierten Programmiersprachen. Bei letzteren steht immer die Programmierung einer bestimmten Aufgabe im Vordergrund und es ist nicht notwendig, die jeweils vorhandene Maschinensprache dabei zu berücksichtigen. Die höheren Programmiersprachen unterteilen sich nochmals in verschiedene Untergruppen, wobei die imperativen, die prädikativen, sowie die funktionalen zu erwähnen sind.
Fundierte Kenntnisse innerhalb der Programmiersprachen sind für den normalen Anwender natürlich nicht erforderlich, jedoch kann es im Hinblick auf das Internet und seine Nutzung nicht schaden, grob über die wichtigsten Programmiersprachen in diesem Zusammenhang informiert zu sein.